Os custos econômicos e ambientais ocultos da eliminação do meio-fio

Nature Sustainability (2023)Citar este artigo

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Os governos locais fornecem coleta domiciliar de lixo e recicláveis ​​em um cronograma de rotina, e esses programas de reciclagem representam a oportunidade mais visível para os cidadãos comuns se envolverem em práticas sustentáveis. Diante de desafios sem precedentes e citando os custos como o principal fator, muitas comunidades dos EUA estão encolhendo ou eliminando a reciclagem no meio-fio. Aqui mostramos que quando os mercados de commodities de reciclagem eram mais lucrativos em 2011, os custos líquidos de reciclagem nos EUA eram de apenas US$ 3 por família anualmente, e quando os mercados atingiram um mínimo (em 2018–2020), os custos anuais do programa de reciclagem variaram de US US$ 34 a US$ 42 por família. Este investimento compensa as emissões de gases com efeito de estufa provenientes de resíduos domésticos não reciclados enterrados em aterros sanitários. Se os governos locais reestruturarem os programas de reciclagem para visar materiais de maior valor e intensivos em carbono incorporado, a reciclagem pode se pagar e reduzir as emissões de gases de efeito estufa. Nossa análise destaca que a reciclagem no meio-fio fornece às comunidades um retorno sobre o investimento semelhante ou melhor do que as estratégias de mitigação das mudanças climáticas, como compras voluntárias de energia verde e transição para veículos elétricos. Eliminar desperdícios de reciclagem é uma das oportunidades mais fáceis para comunidades e cidadãos mitigarem as mudanças climáticas e reduzirem a demanda por recursos naturais.

Talvez a oportunidade mais visível que os governos locais oferecem aos cidadãos para se envolverem em um comportamento ambientalmente sustentável seja a participação em um programa de reciclagem1,2,3,4. Os moradores separam os produtos e embalagens recicláveis ​​dos demais descartes e os depositam em diferentes recipientes para coleta e transporte até uma Unidade de Recuperação de Materiais (MRF). No MRF, equipamentos mecânicos e triagem manual extraem materiais-alvo para comercialização como matérias-primas secundárias em novos produtos. Nos últimos anos, os governos locais que fornecem reciclagem residencial nos Estados Unidos enfrentaram desafios inéditos desde sua criação nas décadas de 1980 e 19905,6 e muitos estão reavaliando os benefícios de fornecer serviços de reciclagem. Os materiais historicamente colocados na lixeira ou carrinho de reciclagem do lado da calçada, como vidro e plásticos mistos, não são mais aceitos, e algumas comunidades eliminaram completamente a coleta de lixo residencial7. Essas ações respondem a vários fatores, incluindo restrições nos mercados internacionais de reciclagem8,9,10, contaminação no fluxo de reciclagem11,12 e desafios da pandemia de COVID-1913,14, mas o fator primordial tem sido o custo. Um refrão comum dos funcionários do governo é que a reciclagem é muito cara em comparação com a coleta apenas de lixo para descarte. É fundamental avaliar o quanto a reciclagem realmente é mais cara e se em algum momento, historicamente, o valor de revenda dos recicláveis ​​foi suficientemente lucrativo para que um programa de reciclagem se pagasse.

Os tempos difíceis vividos pela indústria de reciclagem coincidem com um maior reconhecimento da relação entre nossos resíduos e o meio ambiente global. Os efeitos das mudanças climáticas tornam-se mais visíveis a cada ano, e buscar melhorias na gestão de resíduos tornou-se uma estratégia de mitigação preferida15,16,17,18, pois o setor de resíduos é mais facilmente influenciado por ações governamentais e porque a reciclagem reduz as emissões de carbono a montante de extração e consumo de materiais19,20,21. Imagens de linhas costeiras repletas de plástico, ilhas de plástico oceânico e vida selvagem emaranhada em plástico22,23, no entanto, fizeram mais para aumentar a conscientização pública sobre as práticas de fluxo de lixo do que qualquer outra coisa. A empresa de reciclagem desafiada e a importante relação entre resíduos e nosso meio ambiente exigem um exame cuidadoso dos verdadeiros custos e benefícios das práticas atuais de coleta e disposição de resíduos, especialmente os potenciais benefícios ambientais da reciclagem. O papel que a reciclagem residencial desempenha na mitigação das mudanças climáticas é frequentemente negligenciado e não incluído em vários estudos de políticas e consumo climáticos (refs. 24,25,26,27), mas evidências de avaliações de ciclo de vida (LCA) de gerenciamento de resíduos demonstram a reciclagem pode evitar emissões de gases de efeito estufa (GEE) de grandes magnitudes e reduzir a necessidade de recursos naturais virgens19,28,29. Como as políticas globais continuam visando o consumo e a produção sustentáveis ​​(por exemplo, Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 12, responsabilidade estendida do produtor, economia circular), priorizar a reciclagem no nível doméstico torna-se uma estratégia crucial.